L'acier inoxydable est un type d'alliage d'acier contenant un minimum de 10.5% chrome. Le chrome confère une résistance à la corrosion au métal. La résistance à la corrosion est obtenue en créant un film mince d'oxydes métalliques qui agit comme une protection contre les matériaux corrosifs. Une qualité populaire d'acier inoxydable est l'acier inoxydable 316. Acier inoxydable 316 est généralement composé de 16 – 18% chrome, 10 – 14% nickel, 2 – 3% molybdène, Et à propos 0.08% carbone. Le molybdène ajouté rend ce grade plus résistant à la corrosion que les autres types. En dehors de ceux mentionnés, d'autres éléments peuvent être ajoutés pour modifier certaines propriétés de l'alliage. Acier inoxydable 316 est largement utilisé dans les environnements hautement corrosifs tels que les usines chimiques, raffineries, et équipements marins.
L'acier inoxydable 316L a une plus faible teneur en carbone et est utilisé dans des applications qui soumettent le métal à des risques de sensibilisation. La variante à plus haute teneur en carbone est l'acier inoxydable 316H qui offre une plus grande stabilité thermique et une plus grande résistance au fluage. Une autre qualité d'acier inoxydable largement utilisée 316 est le 316Ti stabilisé. L'acier inoxydable 316Ti offre une meilleure résistance à la corrosion intergranulaire.
L'acier inoxydable utilise le principe de passivation dans lequel les métaux deviennent “passif” ou non réactifs à l'oxydation des composés corrosifs présents dans l'atmosphère et les fluides de traitement. La passivation se fait en permettant à l'acier inoxydable d'être exposé à l'air où il construit des oxydes de chrome sur sa surface. Pour améliorer la formation du film passif, l'alliage est soumis à un processus de traitement chimique où il est soigneusement nettoyé en le submergeant dans des bains de passivation acides d'acide nitrique. Les contaminants tels que le fer exogène ou les composés de fer libre sont éliminés pour les empêcher d'interférer dans la création de la couche passive. Après nettoyage avec un bain acide, le métal est ensuite neutralisé dans un bain d'hydroxyde de sodium aqueux. Le détartrage est également effectué pour éliminer d'autres films d'oxyde formés par des opérations de fraisage à haute température telles que le formage à chaud, soudage, et traitement thermique.